單向性是一種認知策略，也被認為是自閉癥的主要潛在特征。單向性認知，意味著只能一個人專注于、當前注意力中的一樣東西，并且一件事物只能喚起有限的興趣與注意，或者說認知只能被單一地引導。這可能意味著，在任何時候，自閉癥患者的單向性認知對于外界信息的接收只會使用一個渠道，例如視覺渠道或聽覺渠道。同時關注一件以上的事情（除非已經在一個人的注意力范圍內）一比如看著他人，同時聽他們說話一可能是很困難的。

單向性認知會很大程度地影響個體的感知，當涉及社會關系時，單向性的認知可能是一種消極的表現?；加凶蚤]癥的人，無論是在談話、理解還是行動中，如果不能與周圍世界的多向性取得聯系，可能會被誤認為是“粗魯的”、不感興趣的冷漠的。但同時，對于在信息接收單一渠道內的事物，自閉癥兒童的注意力會非常集中，這在特定的事物上又是一種非常積極的現象。

作為自閉癥的特征之一，單向性思維主要表現在：

1、前瞻性思維的欠缺

單向性認知者不能從經驗中分析出未來的可能性，或者不能前瞻性地思考和得出結論。這將意味著自閉癥兒童理解不了社交暗示。如果一個人不理解社會期望的重要性（禮貌、得體、時機），他可能會給人一種固執、難以相處、不恰當或麻木不仁的印象。同時，他可能不理解“特殊場合”的重要性，比方說覺得“浪漫”的想法很有趣，但是沒有必要或者不符合邏輯等。

2、在“心智理論”方面的欠缺

缺乏對“他者”概念的理解會導致共情缺乏和共情鴻溝。自閉癥兒童可能會表現得過于自我，但是實際上他們只是缺乏對于他人的理解，從他人的角度來分析和思考對于他們可能是極其困難的事。